Финно-угорские племена населяли территорию современной западной, северной и центральной России с доисторических времен.

На землях Республики Марий Эл сохранились исторические свидительства, относящиеся к первому тысячелетию до н. э.

Так как черемисская письменность была только для записей хозяйственно-экономической информации, а татарские письменные источники были сожжены при взятии Казани, почти все письменные сведения об истории средней Волги связаны с русскими источниками.

Мари впервой доподлинно упоминаются в X веке в письме хазарского кагана Иосифа сановнику кордовского халифа Хасдаю ибн Шафруту.

Предшествующие поколения современных мари между V и VIII веком взаимодействовали с готами, позднее с хазарами и Волжской Булгарией, которая располагалась на территории нынешнего Татарстана и была в 1236 году уничтожена наступавшими на Россию татаро-монгольскими войсками хана Батыя.

С образовавшейся затем Золотой Ордой марийский народ, наверняка, были в дружественных отношениях.

Потихоньку западные мари по принятии христианства ославяниваются, опровергшие христианство бегут на восток вглубь марийской земли.

В 1551 году земли правобережных мари попадают под контроль Руси, а в 1552 году царские войска захватывают Казань, и луговые мари стали платить Москве оброк.

Наступает 30-летний период марийских войн, который завершился строительством крепостей для будующей колонизацией региона.

обязательная христианизация приводит к тому, что мари скрываютя от царя, оставляя пустыми целые селения.

При царе горных мари стали призывать в армию, начинается поголовное обеднение населения.

Наряду с этим производится научное исследование земель, составляются первые письменные памятники марийского языка на кириллице.

Положение мари становится тяжёлым, и в 1775 году марийцев поголовно поддержали бунт Пугачёва.

В 1872 году создается Казанская учительская семинария, одной из задач которой было учеба представителей волжских народов, в том числе мари.

Это дало стремительный импульс национальному возрождению, открываются марийские школы, выпускаютсякниги на марийском языке, в том числе учебники.

До 1917 года марийцы не имели своей государственности и были разбросаны в составе Казанской, Вятской, Нижегородской, Уфимской и Екатеринбургской губерний.

И сегодня из 670 тысяч марийцев только 324,3 тысячи проживает в Республике Марий Эл.

Исторически сложилось так, что 51,7 процента мари проживают вне пределов своей республики, в том числе 4,1 процента вне пределов России.

Постепенно мари становятся меньшинством населения республики, а под политическим давлением марийский язык был вытеснен русским.